Tema di investimento acqua: ora ci vogliono soluzioni per affrontare i PFAS

I PFAS sono attualmente all'altezza del loro nome colloquiale di 'sostanze chimiche per l'eternità'. Anche le sostanze alchiliche per- e polifluorurate, scarsamente biodegradabili e in parte tossiche (vedi riquadro sotto), continuano a fare notizia. Dopo che la carne contaminata nel Cantone di San Gallo e le tracce nel pesce a Basilea erano resi noti sugli titoli dei giornali negli ultimi mesi, la rivista 'Saldo' (in tedesco) ha recentemente riferito su campioni di sangue prelevati da bambini, tra gli altri. Secondo quanto riferito, i PFAS sono stati trovati in tutti questi campioni, a livelli che possono causare malattie.

È improbabile che il dibattito sulle sostanze chimiche diventi più tranquillo in futuro. L'elevato numero di sostanze (diverse migliaia), la loro persistenza e l'uso diffuso nell'industria hanno fatto sì che le sostanze chimiche entrino nell'ambiente attraverso vari percorsi. Questo provoca molta preoccupazione. Ma si parla ancora poco di soluzioni. Nel frattempo, alcune aziende specializzate hanno già iniziato a rimuovere i PFAS, assumendo un ruolo pionieristico che potrebbe essere interessante per gli investitori.

Sia apprezzato che temuto

Ciò è tanto più vero in quanto il problema è globale e sta crescendo in scala, in quanto continuano ad emergere nuove prove scientifiche. Ad esempio, un meta-studio pubblicato lo scorso aprile dimostra che il problema della contaminazione da PFAS è molto più diffuso di quanto si pensasse in precedenza. Lo studio si è basato su oltre 45.000 campioni di acque superficiali e sotterranee provenienti da tutto il mondo.

Tali scoperte stanno facendo scalpore anche in Svizzera e spingono le autorità ad agire. Dal 2011, sono stati compiuti sforzi per regolamentare in modo più rigoroso i PFAS, al fine di contrastare gli effetti nocivi sull'uomo (vedere il grafico sottostante) e sull'ambiente. La sostanza chimica perfluorottano sulfonato (PFOS), sospettata di causare malattie cardiache e cancro, e stata completamente vietata in Svizzera dall'inizio del 2024. Ciò fa seguito a uno studio pilota condotto dall'Ufficio federale della sanità pubblica (UFSP) nel 2023, che ha trovato tracce di

PFOS in ogni campione di sangue prelevato da persone in Svizzera.

Tuttavia, risulta che altri Paesi si occupano della questione da molto più tempo e sono quindi più avanti nella risoluzione del problema dei PFAS. La regolamentazione da parte delle autorità pubbliche si sta rivelando un importante motore strutturale in questo contesto; la pressione che ne deriva per ripulire o rimuovere la contaminazione offre opportunità interessanti per il settore privato in una seconda fase. La crescente dimensione del problema suggerisce che il costo futuro di un corretto smaltimento dei materiali contaminati, ad esempio, potrebbe rapidamente raggiungere i miliardi.

Questo, a sua volta, rende la questione interessante per gli investitori con una prospettiva a lungo termine e sostenibile.

Effetti dei PFAS sul corpo umano

Gli Stati Uniti sono all'avanguardia nella ricerca di soluzioni. Ciò non sorprende, vista la lunga storia del problema dei PFAS in quel Paese. Le sostanze chimiche persistenti hanno fatto scalpore negli Stati Uniti fin dagli anni '80 e negli anni '90 sono state oggetto di importanti cause legali contro aziende industriali e chimiche, il che ha portato a un certo movimento.

Quest'anno, ad esempio, l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (EPA) ha stabilito nuovi limiti relativamente severi per i PFAS nell'acqua potabile, che saranno obbligatori per le aziende statunitensi a partire dal 2029. Nel frattempo, l'esercito si sta già muovendo per decontaminare le sue strutture. Ad esempio, alcune basi sono considerate fortemente contaminate a causa dell'uso di schiuma antincendio contenente PFAS; il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DoD) ha stimato i costi correnti per l'analisi e la decontaminazione delle strutture di difesa a quasi 34,7 miliardi di dollari per l'anno fiscale 2024 .

Il DoD è uno dei clienti più importanti di Tetra Tech. Secondo le dichiarazioni pubbliche della direzione, nel 2024 Tetra Tech genererà circa il 90 percento dei suoi ricavi PFAS dai servizi forniti al Ministero della Difesa. Tuttavia, la direzione ha affermato che nel prossimo futuro, gran parte della crescita potrebbe provenire da altre fonti, ossia dai comuni statunitensi che devono intervenire a causa di limiti più severi. Negli Stati Uniti, il settore dei servizi idrici stima che l'implementazione dei nuovi limiti dell'EPA potrebbe costare almeno 50 miliardi di dollari nei prossimi 20 anni.

Un quarto di secolo avanti

Tetra Tech, ad esempio, ne trarrà vantaggio. L'azienda stima che le sue entrate derivanti dai test e dalla consulenza sui PFAS potrebbero raddoppiare fino a 60 milioni di dollari entro il 2025. Si tratterebbe ancora di un piccolo contributo alle entrate totali. Ma ciò suggerisce che esiste un potenziale significativo. E, cosa ancora più importante, significherebbe che l'azienda è entrata in anticipo in un'area di crescita potenziale, diventando così un first mover.

Un altro pioniere nella ricerca di soluzioni ai PFAS è l'azienda giapponese Kuraray, che vanta oltre 25 anni di esperienza nell'uso di filtri a carbone attivo. Il carbone attivo è uno dei metodi più studiati per rimuovere queste sostanze chimiche. È altamente poroso e ha un'ampia superficie. L'EPA lo elenca specificamente come metodo per trattare i PFAS nell'acqua potabile, insieme alle resine a scambio ionico e all'osmosi inversa, anch'esse utilizzate nel trattamento dell'acqua.

Competenza richiesta

È probabile che questo dovrebbe favorire i giapponesi. Secondo il management di Kuraray, l'azienda prevede che in futuro il carbone attivo sarà utilizzato in tre applicazioni di trattamento dell'acqua potabile PFAS su quattro negli Stati Uniti. L'azienda stima inoltre che ogni anno, da qui al 2030, dovranno essere installate soluzioni per un valore compreso tra 1 e 2 miliardi di dollari per soddisfare le nuove normative EPA. Anche per Kuraray, le soluzioni PFAS sono solo una parte della gamma. Di conseguenza, non sono ancora rilevanti per il potere di guadagno ed è improbabile che siano ancora prezzati dal mercato.

Tuttavia, man mano che un maggior numero di Paesi passa dalla fase di consapevolezza a quella di soluzione del problema PFAS, le tecnologie delle aziende pioniere potrebbero essere applicate più ampiamente.

Dal punto di vista di un investitore, la selezione di aziende first-mover al momento giusto richiede una grande competenza e la disponibilità ad assumersi dei rischi. Di conseguenza, le strategie di investimento diversificate a gestione attiva possono essere utilizzate per investire nel potenziale delle industrie emergenti. Ad esempio, per lo Swisscanto (LU) Equity Fund Sustainable Water, il team di gestione patrimoniale di Zürcher Kantonalbank si concentra su diverse sotto-aree all'interno del tema di investimento sostenibile 'acqua': il problema dei PFAS rientra nelle aree di protezione diretta e indiretta dell'acqua.

Nell'ambito della strategia di investimento, questi segmenti sono integrati dalle due aree della tecnologia idrica e dell'approvvigionamento idrico. Questo al fine di ottenere una diversificazione ancora maggiore delle opportunità e dei rischi.

Tema di investimento “Acqua” in discussione